もうすぐ収穫！ 栗の木にはいがに包まれた実がいっぱい！
茨城県は、栽培面積も生産量も日本一（※）の栗の産地です。なかでも笠間市は栗の生産が盛んで、町のいたるところに栗の木があります。この日訪れた農園には、なんと1000本近くの栗の木が植えられているそう！ 広い農園の中を、やさしい風が心地よく吹いています。
（※令和3年農林水産省作物統計より）
「そうでしょう？ 栗の実はたくさん日光の当たる、風通しのいい場所でよく育つんです。ですから木と木の間隔があくように考えながら植えるんですよ」と、迎えてくれたのは、イリエ産業の入江康弘さん。おじいさんから3代にわたって栗を育て、栗の加工品も製造されています。
8月下旬から10月まで収穫が続く
栗にはさまざまな種類があって、品種によって実がつく時期が違います。早生（わせ）栗は8月下旬から収穫が始まり、中生（なかて）は9月が最盛期。晩生（おくて）は10月に食べごろに。この農園には12〜13種類もの栗の木があって、夏の終わりから秋の2カ月余りの間、収穫が続きます。早生の栗は小粒だけど香りが高く、中生の栗は大きくて味もよくなるそう。さらに晩生の栗はとても味がいいという特徴があり、次期によって異なる風味の栗が楽しめます。
取材に伺ったのは、8月の終わりごろ。例年なら食べごろになった実が地面にたくさん落ちる時期ですが、今年は天候不順の影響で、栗の実の生育が少し遅れていました。
栗は熟すといがが茶色くなり、ぱかっと割れて中から実が顔を出します。いがが割れたら収穫が近いサイン。さらに熟すと自然に実が地面に落下するそう。
落ちた実は、虫たちとの競争で早朝に収穫
収穫は落ちた実を拾い集めます。熟した実は、虫たちにとってもごちそう。「すぐにコオロギなどの虫が食べにやってくるので、収穫は時間との闘いなんですよ。食べられちゃわないように、夜明け前から拾いはじめるんです」（入江さん）。一つのいがの中には、３粒の実が入っていることが多いとのこと。両サイドの栗は外側が丸くカーブしていて、まぁるく育ちます。真ん中にはさまれている栗は、カーブがなくて平たい形。売っている栗も形をよく見てみるとおもしろいかもしれませんね。
落ちた実を拾うほか、長いトング＝「火ばさみ」で取り出します。
「栗拾い」というけれど、文字どおり拾い集めるんですね。
栗の花は6月ごろ開花します。花はこのような「穂」の形をしているので、「花穂」と呼ばれます。雄しべだけの花と、花のつけ根に雌しべがついた花があり、風の力で自然に雌しべに受粉します。花がぬれていると花粉が飛ばないので、梅雨の時期でも晴れ間が多い土地のほうが、受粉しやすいとか。ではなぜ雨が多い梅雨の時期に花が咲くかというと、そのほうが花が長もちするから。笠間では、花の時期には町じゅうがこの栗の花の香りで包まれるそう。
収穫した実は、選果場へ。大きさ別に分けられる
収穫した実は、選果場に運ばれて、大きさ別に分けられます。その後、熱い湯につけたり、低温で冷却するなど、虫に食べられないように処理をして、出荷されます。
いがから取り出した実は、つやつや、ぷっくりしていておいしそう！
栗の実の中ってどうなっているの？
栗の中がどうなっているか、見たことはありますか？
いちばん外側にある皮は「鬼皮」といって、この皮をむくと、「渋皮」と呼ばれるザラザラした薄い皮が現れます。食べるときにはまず水につけるなどして鬼皮を柔らかくして、渋皮といっしょにむいてから使います。
渋皮をつけたまま時間をかけて煮る「渋皮煮」という料理もあります。
記事検索
