「料理って楽しい！」 授業や部活、地域サークルで腕を振るう小・中・高校生のみんな。作るの大好き！　食べるの大好き！ なキッズの笑顔を、全国に訪ねます。

左から、なおくん、すずちゃん、しょうくん、りゅうこうくん。動物の世話をするときも、山道を歩くときも助け合う、仲よし４人組です。

山の斜面に広がる牧場や畑が、まるごと全部、子どもたちの学びや。島根県・津和野町の山あい、左鐙（さぶみ）地区の京村牧場にある「山のこども園うしのしっぽ」では、日々、動物の世話をしたり野菜を収穫したりと自然の中で体を動かしながら、命をはぐくむこと、食べることの大切さを体験する保育が行われています。

子どもたちの一日は、牛のミルク作りから始まります。１頭分ごとに粉ミルクをバケツに入れ、お湯で溶いて、という動作も手慣れたもの。牛の世話を終えたら山へ散歩に出かけ、畑に寄ってお昼ごはん用の野菜を収穫します。「今年４月に開園して約半年。初めは牛を怖がっていた子どもたちも、すっかりたくましくなりました」と、代表の京村まゆみさん。「今では、畑のトマトから熟しておいしくなった実を選ぶこともできるなど、子どもたちの成長ぶりは目をみはるほど。通っているのは未就学の２～４歳児。ふだんは４人ほどで、近隣の保育園児が加わることもあります」。

散歩の途中でも、すいば（根元に酸味がある野草）やブルーベリーを見つけては、足を止めておやつタイム。どの植物が食べられて、おいしいかということを、みんなよく知っています。

畑から戻ったら、お昼ごはんを作るお手伝い。隣に大人がついているとはいえ、小さな手で上手に包丁を扱う様子はじつに見事！　「山を駆け回って過ごすことで、バランス感覚や反射神経が磨かれ、手や体の使い方がうまくなります」と京村さん。今後は、少しずつ園の規模を広げ、津和野で子育てをすることの魅力を全国へ発信していきたいそう。

ほかにも、牧場を開放して左鐙内外の子どもたちに農業体験を提供する「さぶみ牧童探検隊」を主宰する京村さん。ここで出会うさまざまな体験は、子どもたちの土台となり、豊かな人生へと導いてくれるにちがいありません。

撮影／柿崎真子　取材・文／本城さつき　イラスト（ロゴ）／コダシマ アコ